« Which » ou « That » ? Maîtrisez les clauses restrictives et non‑restrictives en anglais

Let's settle this once and for all. The difference between "which" and "that" isn't some obscure grammar rule for editors only. It's a tool that changes the entire meaning of your sentence.

Voici l’idée principale en deux règles simples :

• Utilisez « that » lorsque l’information est essentielle pour identifier la personne ou la chose dont vous parlez. Pas de virgules.
• Utilisez « which » lorsqu’il s’agit d’une information supplémentaire, non indispensable. Les virgules entourent alors la proposition.

Le second type ? C’est une proposition non restrictive. Le premier type (avec « that ») est une proposition restrictive.

Laissez-moi vous montrer exactement comment cela fonctionne avec un exemple concret.

Pourquoi la virgule change tout

Imaginez que vous arrivez sur un terrain de voitures d’occasion. Vous dites au vendeur :

"I want the car that has the sunroof."

Cette phrase est restrictive. La proposition « that has the sunroof » précise quelle voiture vous voulez. S’il y a vingt voitures, vous avez besoin de cette information pour trouver la bonne. Sans elle, la phrase est incomplète.

Maintenant imaginez que vous possédez déjà une voiture. Vous racontez à votre ami :

"My car, which has a sunroof, is parked outside."

C’est non restrictive. Le fait que votre voiture ait un toit ouvrant n’est qu’un détail supplémentaire. Vous n’avez qu’une seule voiture. La proposition ne restreint rien ; elle ajoute simplement une information. Les virgules ici sont comme des parenthèses — elles encadrent un commentaire « au fait ».

Vous sentez la différence ? Dans la première phrase, l’interlocuteur sait qu’il y a plusieurs livres. Vous en précisez un particulier. Dans la seconde, il comprend immédiatement quel livre vous avez à l’esprit. La partie sur l’emprunt n’est que du contexte.

Un test pratique pour les phrases délicates

Pas sûr de choisir quoi ? Voici une petite auto‑évaluation.

Posez-vous la question : Enlever cette proposition détruit-elle le sens de la phrase ?

• Si oui → c’est restrictive. Utilisez that (et pas de virgules).
• Si non → c’est non restrictive. Utilisez which (et ajoutez les virgules).

Testons.

Phrase A : "The restaurants that are cheap are popular."

Enlevez la proposition : "The restaurants are popular." Hm. Cela suggère que tous les restaurants sont populaires, ce qui n’est probablement pas vrai. Le sens a changé. Donc c’est restrictive. Mot correct : that.

Phrase B : "My local restaurants, which are cheap, are popular."

Enlevez la proposition : "My local restaurants are popular." Le sens reste le même. On a juste perdu un détail. Donc c’est non restrictive. Mot correct : which.

Les exceptions « which » que les gens oublient

Voici quelques confusions fréquentes chez les apprenants.

1. Toutes les propositions « which » nécessitent des virgules — presque toujours.
Il y a une petite exception : quand « which » est un déterminant (ex : Which car is yours?), c’est un mot interrogatif, pas un pronom relatif. C’est un tout autre cas.

2. Et « that » avec les personnes ?
Vous pouvez utiliser who pour les personnes dans des propositions restrictives. "The woman who lives next door…" est correct. “That” fonctionne aussi de façon informelle, mais who sonne plus propre.

3. Usage britannique vs américain
On voit parfois « which » utilisé de façon restrictive en anglais britannique sans virgules : The car which I drive is old. C’est acceptable au Royaume-Uni mais considéré comme non‑standard aux États-Unis. Si vous écrivez pour un public international, tenez-vous à la règle simple : “that” pour restrictif, “which” pour non‑restrictif.

Pourquoi cela compte dans l’écriture réelle

Utiliser correctement « which » et « that » rend votre texte plus net. Plus important encore, ça évite de vraies incompréhensions.

Imaginez un contrat qui dit : "Employees who work overtime receive bonuses." Cela signifie que seuls les salariés travaillant aux heures supplémentaires reçoivent des primes. Changez en "Employees, who work overtime, receive bonuses." Maintenant, on entend que tous les employés travaillent aux heures supplémentaires et tous reçoivent des primes. Sens différent.

La même logique s’applique à « which » et « that ».

Je me souviens qu’un étudiant écrivait dans une lettre de motivation : "I led the project which was profitable." Le recruteur pourrait penser que cette personne a dirigé un seul projet. Si l’étudiant voulait préciser un projet particulier parmi plusieurs, il aurait dû écrire : "I led the project that was profitable."

Un petit mot. Une grande différence.

Testez vos connaissances

Essayez cet exercice court. Remplissez le blanc avec « that » ou « which » (et ajoutez les virgules si nécessaire).

1. The cake _____ she baked was delicious.
2. My grandmother _____ is a retired teacher loves gardening.
3. Cars _____ run on electricity are becoming common.

Réponses :

1. that (restrictive — on identifie quel gâteau parmi les possibles).
2. , which, (non‑restrictive — vous avez une seule grand-mère, l’enseignement est un détail supplémentaire).
3. that (restrictive — on précise les voitures électriques parmi toutes les voitures).

Maîtriser cette distinction est un petit pas, mais il fait toute la différence dans la clarté et le professionnalisme de votre anglais.

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