Vous avez probablement déjà lu une phrase qui vous a fait sourire parce qu’un seul mot a soudainement joué un double rôle de façon astucieuse. C’est le pouvoir du zeugma et de la syllepsis. Ces deux figures avancées vous permettent d’associer deux idées très différentes avec un même verbe, adjectif ou préposition. Elles ajoutent humour, surprise et rythme à votre écriture.
Mais en quoi consistent exactement ces deux figures ? Et comment les utiliser sans forcer ? Décortiquons tout ça.
Zeugma : Un mot, deux mondes
Le zeugma se produit lorsqu’un seul mot s’applique à deux autres mots de façon différente – généralement une fois littérale et une autre figurative. Cette discordance crée un effet saisissant mais mémorable.
Prenez l’exemple classique :
“He caught a fish and a cold.”
Ici, caught signifie littéralement attraper un poisson, mais figurativement tomber malade. Le même verbe fonctionne pour les deux sens, mais complètement différents. C’est le zeugma.
Autres exemples :
- “She broke the news and his heart.” (broke : littéral pour la nouvelle ? En fait « break news » est idiomatique, « break heart » figuratif – toujours deux sens différents.)
- “I lost my keys and my patience.” (lost : littéral pour les clés, figuratif pour la patience.)
Le zeugma est courant en publicité et en comédie parce que le changement soudain de sens capte l’attention.
Syllepsis : Le cousin soigné
La syllepsis ressemble beaucoup au zeugma, mais le mot est utilisé dans la même relation grammaticale avec les deux mots, souvent avec deux significations littérales (ou figuratives). La subtilité vient des multiples sens du mot plutôt que d’un découpage littéral/figuratif.
Exemple :
“The ambassador shook hands with the president and his temper.”
C’est souvent cité comme zeugma. Pour être clair : dans la syllepsis, le verbe fonctionne grammaticalement de la même façon avec les deux objets, mais les significations diffèrent. Un exemple plus net vient d’Alexander Pope :
“Or stain her honour, or her new brocade.”
Ici stain est littéral pour le brocane (un tissu) et figuratif pour l’honneur. C’est en fait du zeugma selon de nombreuses définitions. La vérité est que les spécialistes débattent des frontières. Pour l’écriture créative pratique, il suffit de retenir une chose :
- Zeugma est le terme général, souvent utilisé pour tout lien d’un seul mot avec des sens différents.
- Syllepsis est un sous‑ensemble où le mot s’accorde grammaticalement de la même façon avec les deux, mais les significations changent.
Un exemple sûr de syllepsis :
“She married a dentist and a fortune.”
(Marry : littéral pour le dentiste et métaphorique pour la fortune. C’est encore du zeugma.)
Prenons une syllepsis plus académique :
“You are free to execute your laws, and your citizens, as you see fit.”
(Execute laws = appliquer ; execute citizens = exécuter les citoyens. Les deux sont littéraux dans leurs contextes propres, mais le verbe change de sens radicalement.)
Pour la plupart des apprenants, ne perdez pas votre sommeil sur cette distinction. Concentrez‑vous sur l’utilisation d’un mot pour relier deux idées surprenantes.
Pourquoi les utiliser ?
- Économie : Un seul verbe fait le travail de deux.
- Surprise : Le lecteur attend une paire logique, mais reçoit un rebondissement astucieux.
- Mémorabilité : L’image reste dans l’esprit.
Les bons écrivains utilisent le zeugma avec parcimonie. Une ou deux fois par essai ou histoire suffisent amplement.
Pratique : Identifiez la figure
Dans chaque phrase ci‑dessous, est-ce du zeugma ou de la syllepsis ? (Réponses à la fin.)
- He caught a fish and a cold.
- She opened the door and her heart to the lost puppy.
- The politician promised to fight corruption and his opponent.
- I left my jacket and my patience at the restaurant.
Réponses :
- Zeugma (littéral + idiomatique)
- Zeugma (porte littérale, cœur figuratif)
- Zeugma (combat la corruption = abstrait, combat l’adversaire = littéral ? Les deux sont littéraux mais différents sens ; on classe comme zeugma pour les différentes significations.)
- Zeugma (veste littérale, patience figurative)
(Nous avons classé tout le monde en zeugma parce que le mot s’applique dans des sens différents. La syllepsis est plus rare. Si vous trouvez une phrase où le même mot s’accorde grammaticalement de la même façon mais avec deux significations distinctes – comme “paint the fence and the town red” – ce serait une syllepsis. Mais pour l’instant, rester sur le zeugma est sûr.)
Schéma : Zeugma vs Syllepsis en un coup d’œil
<style> .fig-schema { display: flex; flex-wrap: wrap; gap: 1.5rem; margin: 1.5rem 0; padding: 1.5rem; background: var(--color-cream-100); border: 1px solid var(--color-cream-300); border-radius: 8px; } .fig-card { background: var(--color-cream-50); border: 1px solid var(--color-cream-200); border-radius: 6px; padding: 1rem; flex: 1 1 200px; } .fig-card h3 { margin: 0 0 0.3rem 0; font-size: 1.1rem; color: var(--text-primary); } .fig-card p { margin: 0.2rem 0; font-size: 0.9rem; color: var(--text-secondary); } .fig-highlight { border-left: 4px solid var(--color-primary-500); padding-left: 0.75rem; } </style> <div class="fig-schema"> <div class="fig-card fig-highlight"> <h3>Zeugma</h3> <p>Un mot, deux sens différents</p> <p><em>Littéral + figuratif</em></p> <p>Exemple : “caught a fish and a cold”</p> </div> <div class="fig-card"> <h3>Syllepsis</h3> <p>Même accord grammatical, sens différents</p> <p><em>Les deux littéraux ou les deux figuratifs</em></p> <p>Exemple : “execute your laws and your citizens”</p> </div> </div>Un conseil pour les écrivains
Si vous voulez ajouter un zeugma à votre propre écriture, commencez par choisir un verbe commun comme take, get, put, give, make. Puis pensez à un objet littéral et un métaphorique.
- “He took his hat and his leave.”
- “She gave a speech and her audience goosebumps.”
- “They put the blame and the luggage on the table.”
Le deuxième couple est généralement celui qui délivre le punch.
Prêt à tester votre propre anglais ?
Ces figures de style montrent à quel point l’anglais peut être flexible. Si vous voulez voir combien vous comprenez ces nuances, faites le test gratuit d’évaluation du niveau en English Measure. Il couvre lecture, écoute, écriture et expression orale – pour une vision complète de vos forces.
Testez votre niveau maintenant →
📝 Section pratique liée
Exercice d’écriture : Découvrez notre section d’exercices d’écriture gratuite alimentée par l’IA pour améliorer votre rédaction en anglais !
👉 Cliquez ici pour commencer votre exercice d’écriture gratuit dès maintenant !
Ready to Take Your English Further?
Don't just read! Actively practice and improve your speaking, listening, reading, and writing skills with our interactive modules.