Vous connaissez ce moment où vous racontez une histoire et il faut vraiment souligner un point précis ? Vous voulez dire qui l’a fait, pas simplement ce qui s’est passé en général. Ou bien vous devez corriger quelqu’un sans paraître impoli.
C’est exactement là que les phrases à cleft entrent en jeu. Elles vous permettent de diviser une phrase simple en deux parties afin d’orienter le focus exactement où vous le souhaitez.
Allons droit au but. Pas de fioritures.
Qu’est‑ce qu’une phrase à cleft ?
Une phrase à cleft prend une idée et la découpe en deux clauses. Le mot « cleft » vient d’un vieux terme anglais signifiant « divisé ». Et c’est ce que vous faites : vous séparez l’information pour mettre en avant le détail important.
Comparez ces deux versions :
Simple : John a acheté la voiture hier.
Cleft : C’était John qui avait acheté la voiture hier.
Même fait. Mais la version cleft rend très clair qu’on parle de John, pas d’une autre personne. L’accent se déplace entièrement sur le sujet.
Les deux grands types de phrases à cleft
La plupart des apprenants n’ont besoin que de ces deux modèles pour paraître naturel et précis.
1. Le cleft « It‑Cleft » (le plus courant)
Structure : It + être + élément souligné + that/who + reste de la phrase
Vous l’utilisez quand vous voulez mettre en avant :
- Une personne : It was Maria who found the mistake.
- Un objet : It’s the grammar rules that confuse me most.
- Un moment : It was last Tuesday that we submitted the report.
- Un lieu : It was in the kitchen that we had the idea.
Vous remarquerez qu’après l’élément souligné, on emploie that pour les choses et who pour les personnes. En anglais moins formel, certains utilisent parfois « that » aussi pour les gens, mais « who » sonne plus soigné.
2. Le cleft « Wh‑Cleft » (ou pseudo‑cleft)
Structure : What + sujet + verbe + être + élément souligné
Ce type attire l’attention sur une action ou un objet plutôt que sur une personne.
- What I need right now is a good cup of coffee.
- What surprised me most was her reaction.
Vous pouvez aussi déplacer l’accent vers la fin : A good cup of coffee is what I need right now. Cette version donne encore plus de poids au mot final.
Met en avant une personne, un objet, un moment ou un lieu.
Met l’accent sur une action ou l’ensemble de l’événement.
Utiliser « it's » avec un pluriel – faux : "It's the books that is heavy."
Quand utiliser les phrases à cleft ?
Toutes les phrases ne nécessitent pas d’emphase. Si vous abusez de cette structure, votre anglais sonnera dramatique ou artificiel. Utilisez‑la avec parcimonie et intention.
Voici les moments où elle fonctionne parfaitement :
1. Corriger un malentendu
Quelqu’un dit : “You bought the tickets, right?”
Vous répondez : “No, it was Sarah who bought the tickets.”
Ce mot seul — was — porte la correction.
2. Répondre à une question précise
Question : “When did you decide to move?”
Réponse : “It was after the lockdown that we finally decided.”
3. Ajouter du drame dans un récit
“What happened next was something none of us expected.”
Un petit exercice pour bien retenir
Prenez cette phrase simple :
My brother fixed the old bike in the garage last night.
Écrivez trois versions cleft :
- Mettre l’accent sur la personne :
- Mettre l’accent sur le lieu :
- Mettre l’accent sur le moment :
Voici comment je les formulerais :
- It was my brother who fixed the old bike in the garage last night.
- It was in the garage that my brother fixed the old bike last night.
- It was last night that my brother fixed the old bike in the garage.
Votre troisième version utilise-t-elle naturellement last night ? Parfait. Vous progressez.
Un dernier conseil
Ne tentez pas d’écrire de longues phrases cleft avec plusieurs éléments soulignés. Gardez un seul focus par phrase. Si vous mettez tout en avant, vous ne mettez rien vraiment en avant.
Les phrases à cleft en anglais vous offrent une façon simple et élégante de contrôler où l’attention de votre interlocuteur se porte. Entraînez‑vous avec des conversations réelles : la prochaine fois que quelqu’un dit quelque chose que vous voulez corriger ou souligner, essayez-le à haute voix.
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