Quand j’avais quinze ans, mon professeur d’anglais nous a demandé de lire la scène du balcon dans Roméo et Juliette. J’ai ouvert mon livre et je me suis retrouvé face à : « But, soft! what light through yonder window breaks? ». Je n’avais aucune idée de ce que signifiait “soft” dans ce contexte, et “yonder” ressemblait à un mot sorti d’un roman fantastique. Je me sentais perdu. Ça vous parle ?
Vous n’êtes pas seul. L’anglais de Shakespeare ressemble à une langue étrangère pour la plupart des apprenants modernes. Mais bonne nouvelle : c’est tout à fait accessible. Pas besoin de machine à remonter le temps ni de diplôme en littérature. Quelques astuces pratiques suffisent. Suivez le guide.
Arrêtez de trop réfléchir — c’est toujours anglais
Rappelez‑vous d’abord que Shakespeare écrivait en anglais moderne précoce, pas dans une langue totalement différente. Beaucoup de mots sont identiques à aujourd’hui, mais certains ont changé de sens ou disparu. Votre tâche n’est pas de mémoriser chaque vieux mot, mais de repérer les schémas et de deviner par le contexte.
Les trois obstacles majeurs (et comment les franchir)
1. Vocabulaire inconnu
Shakespeare utilisait des mots qui ne sont plus d’usage ou dont le sens a évolué.
- Thou / thee / thy = tu / ton (forme familière ou intime)
- Wherefore = pourquoi (pas où ! « Wherefore art thou Romeo? » signifie « Pourquoi es‑tu Roméo ? »)
- Hark = écoute
- Anon = bientôt
- Methinks = je pense
Astuce : gardez une petite liste de ces mots courants sur votre téléphone ou un post‑it. Après quelques pages, vous les reconnaîtrez instantanément.
2. Ordre inversé des mots
Shakespeare repousse souvent le verbe en tête ou joue avec la structure pour créer du rythme.
“What light through yonder window breaks?”
En anglais moderne on dirait : « What light breaks through that window? » Le sens est le même. Relisez la phrase, puis réarrangez‑la mentalement Sujet‑Verbe‑Objet. En pratiquant quelques lignes, cela devient automatique.
3. Mots omis et contractions
Il omet parfois des mots pour respecter le mètre.
“I am slain” = “I have been killed” (pas littéralement « Je suis mort » – l’action vient de se produire)
“‘Tis” = it is
“O’er” = over
Une fois que vous connaissez ces formes courtes, vous pouvez les développer naturellement.
Un processus simple pour déchiffrer n’importe quelle ligne
Quand vous rencontrez un passage déroutant, ne paniquez pas. Suivez ces quatre étapes :
Entendre le rythme.
Remplacer par des équivalents modernes.
Réorganiser en Sujet‑Verbe‑Objet.
Exprimer avec vos propres mots.
Testons cette méthode sur une ligne de Hamlet :
“To be, or not to be – that is the question.”
- Étape 1 : Lire à voix haute — déjà très moderne.
- Étape 2 : Aucun vieux mot ici.
- Étape 3 : L’ordre est normal.
- Étape 4 : Paraphrase : « Dois‑je continuer à vivre ou mettre fin à ma vie ? »
Après quelques essais, vous commencerez à “entendre” le sens moderne presque immédiatement.
Utilisez une traduction côte à côte (sans culpabilité)
Beaucoup de débutants pensent qu’utiliser une version en anglais moderne est de la tricherie. Ce n’est pas le cas. Procurez‑vous un exemplaire du texte avec l’original d’un côté et une traduction simple de l’autre. Lisez d’abord la traduction, puis revenez à l’original. Après quelques scènes, vous aurez besoin de moins en moins de cette aide.
Mon astuce préférée : regardez d’abord une scène d’une adaptation cinématographique (par exemple Romeo + Juliet 1996 avec Leonardo DiCaprio). Vous saurez déjà le fil du récit et les émotions, ce qui rendra la lecture du texte beaucoup plus claire par la suite.
Entraînez‑vous avec de courts passages
Commencez par des sonnets — ils ne comptent que 14 lignes chacun. Lisez-en un lentement, appliquez les quatre étapes, puis paraphrasez l’ensemble en une phrase. Passez ensuite à un monologue célèbre (ex : « All the world’s a stage » de As You Like It).
J’ai vu des apprenants passer d’une confusion totale à une véritable appréciation de Shakespeare en quelques semaines seulement. Le secret réside dans la patience et la pratique.
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