Seamos sinceros — las cláusulas relativas son esas cosas que suenan más aterradoras de lo que realmente son. Probablemente las has estado usando durante años sin darte cuenta. La confusión suele aparecer cuando tienes que elegir entre who, which y that, o cuando alguien te dice que una frase suena mejor “sin el pronombre”.
Esta guía cubre las reglas básicas, los puntos grises y —lo más importante— cuándo puedes eliminar por completo la palabra relativa.
Los tres grandes: who, which, that
Regla sencilla:
- Who se refiere a personas.
- Which se refiere a cosas y animales.
- That funciona para ambos: personas y cosas (aunque algunos manuales de estilo prefieren who para las personas).
Así es como aparecen en oraciones reales:
La mujer who vive al lado acaba de abrir una panadería.
Perdí el teléfono which compré el mes pasado.
Esa es la casa that mi abuelo construyó.
La mayoría del tiempo, eso basta. Pero hay algunos lugares complicados que pueden confundir a los aprendices.
Cuando “that” suena mejor que “which”
En inglés cotidiano, that es mucho más común que which en un caso particular: cuando la información es esencial para identificar al sustantivo. Compara:
El coche that está aparcado afuera es mío.
El coche, which está aparcado afuera, es mío.
La primera frase te dice qué coche estamos hablando. La segunda añade información extra —el oyente ya sabe a qué coche te refieres.
Así que, si necesitas la cláusula para identificar al sustantivo, usa that (o who para personas). Si solo estás añadiendo un comentario, emplea which con comas.
¿Y “whom”?
Se va desapareciendo rápido en el habla cotidiana. Aún lo verás en escritos formales.
Usa whom cuando el pronombre relativo sea objeto del verbo o de una preposición:
El hombre whom conocí ayer es abogado.
La profesora to whom hablaste se jubila.
En conversación informal, la mayoría de los hablantes nativos diría who o that y dejaría la preposición al final:
El hombre who conocí ayer es abogado.
La profesora that hablaste con está a punto de retirarse.
Mi consejo: entiende whom para leer y exámenes formales, pero no te preocupes por usarlo en el día a día.
El gran truco: cuándo puedes quitar el pronombre relativo
Aquí es donde los aprendices suelen dudar. La regla es directa:
Puedes omitir el pronombre relativo (who, which, that) cuando es objeto de la cláusula.
Mira estos dos ejemplos:
El libro that tomé prestado está excelente.
El libro that está sobre la mesa está excelente.
En la primera frase, el libro es objeto de tomé. Puedes quitar that:
El libro que tomé prestado está excelente.
En la segunda, el libro es sujeto de está. No puedes eliminar that:
El libro está sobre la mesa está excelente.(Incorrecto)
Una prueba rápida: si un sustantivo (o pronombre) sigue inmediatamente después de who/which/that, probablemente puedas omitirlo. Si sigue un verbo, mantenlo.
Esquema: cuándo conservar vs. omitir el pronombre relativo
CONSERVAR el pronombre
Si es sujeto
La mujer who llamó…
OMITIR el pronombre
Si es objeto
La mujer (~whom~) conocí…
Un par de ejemplos para afianzar
Intenta adivinar si el pronombre puede omitirse:
-
La pizza that pedimos llegó fría. → Pedimos la pizza. Objeto. Omitirlo. → La pizza que pedimos llegó fría.
-
El vecino who siempre toca música fuerte se mudó. → El vecino toca música. Sujeto. Conservarlo.
-
La película which todos hablaban finalmente salió. → Todos hablaban de la película. Objeto. Omitirlo. → La película de la que todos hablaban finalmente salió.
Último consejo: preposiciones al final
En el inglés hablado natural, casi siempre colocamos la preposición al final de la cláusula relativa, especialmente cuando omitimos el pronombre:
Este es el restaurante (that) te conté about.
Él es el tipo (whom) con quien fue al cine.
En escritos muy formales podrías mover la preposición al frente: el restaurante about which te conté. Pero en el habla cotidiana, déjala al final. Es más sencillo y natural.
La práctica hace permanente
Las cláusulas relativas no son solo un ejercicio de gramática —son la forma en que conectamos ideas sin esfuerzo. Empieza a notarlas cuando lees o escuchas. Observa cuáles suenan naturales y cuáles resultan torpes.
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